W krajach europejskich czarny jest uważany za kolor smutku. Zwyczaj ubierania się na czarno na pogrzebach sięga czasów pogańskich. Ludzie wierzyli, że w tym samym czasie duch zmarłego nie może ich rozpoznać i skrzywdzić. Inne narody mają inne, całkowicie odmienne od naszych wyobrażenia o żałobnej symbolice koloru. W Chinach i Japonii żałobny kolor jest biały, co symbolizuje szczęście i dobrobyt, jakie czekają zmarłego w innym świecie. Na morzach południowych wyspiarze noszą podczas pogrzebów ubrania pomalowane w czarno-białe paski, co wskazuje, że nadzieja i smutek, światło i ciemność, życie i śmierć występują naprzemiennie i nigdy nie przeszkadzają. W niektórych krajach Cyganie na pogrzeby ubierają się na czerwono, co symbolizuje zwycięstwo życia nad śmiercią, w Birmie żółty jest uważany za kolor smutku, w Turcji - fioletowy, w Etiopii - brązowy.Każdy kraj ma swoje własne tradycje, dlatego nie można mówić o ogólnie przyjętej kolorystyce smutku.
Często symbolikę żałobną niesie nie tylko kolorystyczne rozwiązanie bukietu, ale także sam dobór kwiatów. W starożytnym Egipcie biała lilia była uważana za symbol krótkiego trwania życia. Jej suszone kwiaty znaleziono na piersi mumii młodej dziewczyny, obecnie przechowywanej w paryskim Luwrze. Dla starożytnych Greków uosobieniem przemijalności życia była róża. Uważano, że jej piękno zanika tak szybko, jak niepostrzeżenie mija nasze życie. „Jeśli minąłeś różę, to już jej nie szukaj” - mówili w starożytnej Grecji. Na znak żałoby Grecy nosili róże na głowach i piersiach, a także dekorowali pomniki i urny prochami zmarłych. Uważano, że zapach róży jest przyjemny dla dusz zmarłych i ma cudowną właściwość, która chroni ciało przed zniszczeniem. Okrągły pąk róży według starożytnych Greków był symbolem nieskończoności, która nie ma ani początku, ani końca,dlatego często był przedstawiany na nagrobkach.
Rzymianie przyjęli zwyczaj dekorowania grobów różami pochodzący od starożytnych Greków. W starożytnym Rzymie bogaci ludzie pozostawili w spadku duże sumy pieniędzy, aby trwale udekorować swoje groby różami. Do tych celów najczęściej używano białych i karminowo-czerwonych róż. Te pierwsze w większości sadzono na grobach młodzieży, a te drugie - na grobach starszych.
Kwiaty smutku i śmierci wśród starożytnych Greków były nie tylko różami, ale także pięknymi wiosennymi kwiatami, które w naszych umysłach uosabiają wiosenne przebudzenie natury. Są to fiolet, hiacynt, zawilec, narcyz. Ich żałobna symbolika kojarzy się z legendami i mitami, w których pojawienie się tych kwiatów na ziemi wiązało się ze smutnymi wydarzeniami - czy to śmiercią pięknego młodzieńca imieniem Narcyz, czy porwaniem córki Zeusa, Prozerpiny. W dodatku wiosenne kwiaty są krótkotrwałe, ich piękno trwa zaledwie kilka tygodni - mała chwila w nieskończonym biegu czasu - tak samo jak nasze ziemskie życie.
Jeśli Grecy mieli delikatne wiosenne kwiaty jako symbol smutku i żalu, Europejczycy mieli kwiat późnej jesieni - chryzantemę. Dopełnia sezonową paradę kwiatów, kwitnących w środku, a nawet późną jesienią. W Europie chryzantemy ozdabia się trumną zmarłego, a wieńce z tych kwiatów kładzie się na grobach.
Inną rośliną tradycyjnie używaną w Europie do ceremonii pogrzebowych jest rozmaryn. On też jest postawiony na garbie, aby przez to powiedzieć, że zmarli nie zostaną zapomniani i do dziś często sadzi się ich na cmentarzu. W języku kwiatów rozmaryn oznacza wierność: w XVII wieku narzeczeni wplatali ten kwiat w girlandy weselne, które symbolizowały długą miłość. O podwójnym przeznaczeniu rozmarynu - jako rośliny na wesele i na pogrzeb - mówi jeden z angielskich wierszy: „Nie jest ważne, dlaczego został zerwany, na mój ślub czy na mój pogrzeb”.
I wreszcie na cmentarzach Europy bardzo często sadzi się jeszcze jedną roślinę. To barwinek - bezpretensjonalna roślina pełzająca o zimozielonych skórzastych liściach. Od czasów starożytnych uważany był za uosobienie wytrzymałości i witalności. Nasi przodkowie wierzyli, że jeśli zawiesisz barwinek nad frontowymi drzwiami, żadne złe duchy się nie boją. Posadzony na grobie barwinek to znak wiecznie zazieleniającej się miłości i wiernej pamięci.
